La Terapia Manuale cioè la cura eseguita dal medico con le proprie mani, è un'antichissima forma di terapia che rimane tuttora valida, specialmente in molte affezioni del sistema muscoloscheletrico.
Secondo la scuola francese di Maigne le mobilizzazioni vertebrali sono movimenti passivi, in genere ripetuti, che arrivano al limite del movimento fisiologico e non comportano alcun movimento brusco e forzato.
Le manipolazioni vertebrali propriamente dette sono manovre di mobilizzazione, durante le quali viene superato il limite fisiologico e viene raggiunto con un movimento brusco, il limite anatomico.
Questo tipo di terapia manuale viene quindi definita "manu medica" in quanto viene effettuata da un medico sulla base di una specifica "diagnosi di trattamento" per la quale si stabiliscono il tipo e le modalità di manovre da eseguire.